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植物化石可以提供很多关于植物多样化以及地球地理和进化的信息。研究人员在科罗拉多州发现了一种古老的辣椒，它可能会颠覆我们对植物起源的时间和地点的理解。茄科植物（Solanaceae）范围很大，囊括2000多个物种，包括番茄、土豆、甜椒（capsicum）和辣椒。人们一直认为，辣椒（Capsiceae）大约在1000万到1500万年前在南美洲进化，但是一个新的发现可能会质疑这种看法。

来自科罗拉多大学博尔德分校的研究人员检查了该大学收集的两块保存完好的化石和存放在丹佛自然与科学博物馆的一块化石。所有这三块化石都取自遍布科罗拉多州西北部和怀俄明州西南部的绿河地层。

绿河地层是了解始新世时期最重要的化石地点之一，即大约3400万至5600万年前各大陆向其目前位置漂移的时期。在研究这些化石时，有一块化石让研究人员眼前一亮，因为它在茎的末端有明显的尖刺。这是辣椒的特征。

他们观察到的独特特征是花萼，即茎部绿色的、像帽子一样的部分出现在辣椒的顶部。"世界上可能有30万种植物，"该研究的共同作者Stacey Smith说。"具有这种花萼的植物只有这组80或90个物种。"

研究人员将北美的样本与南美洲哥伦比亚埃斯梅拉达斯地层的另一种茄科果实化石进行了比较，发现它们具有相同的进化时间线。研究人员说，这表明辣椒早在5000万年前就已经分布在北美和南美，目前的时间线可能需要调整。

鉴于科罗拉多州目前很少you土生土长的茄科植物，这一发现向研究人员表明，它曾经、可能有。

他们说，茄科植物可能开始于北美洲而不是南美洲，但后来被分散到与目前所认为的相反的方向。专家们推测，大约6000万年前，吃了果实的鸟类在从一个大陆飞到另一个大陆时可能携带了种子和植物。

尽管绿河地层的样本早在20世纪90年代就被收集起来，但直到现在还没有被分析，因为世界上没有足够多的茄科植物学家。

史密斯说："很多发现都是在收集标本几十年后发生的。谁知道这些博物馆里还有多少新的化石物种？它们只是在等待正确的眼睛来寻找它们。"

这项研究发表在《新植物学家》杂志上。