提到古村，总有一种神秘感，总想撩开她神秘的面纱，展现她历史的神奇。始兴县城南镇周前古村是我最熟悉的古村，她是众多客家人的乡愁记忆，在这个暑气渐潋，清秋将至的时候，我们一起去探寻她的前世今生。
周前古村的古榕树与古戏台。 曹慧琳 摄
(资料图)
平生孝义感天知，天产其祥表孝思。白雀素鸠巢冢骈，紫枝烨烨木莲村。时光回到600年前，洪武元年，原顿岗张氏为纪念祖宗，引用了这首文献公（张九龄）所赋诗句当中的名称，把自己住的村庄取名为木莲村，后人又写作“睦连村”，这便是周前古村的乳名。明初年间，原本属于顿岗周所的田心自然村因一场大水灾导致河流改道，将这个自然村一分为二，靠近城南的这个自然村被分离出来，也正是现在的周前古村。
水灾过后，渡船靠岸困难，部分店房受影响。正好对岸，即现在“墟头巷”位置有一大片开阔、平坦的石坝，做木头生意的老板收购来自清化河流域的木材，在这里开了多个木场，适时连扎成大木排放运到珠三角地区销售。由于放排、扎排工人众多，他们在此聚集生活、消费。慢慢地，“墟头巷”建起了几间饭馆、客栈。到了清朝乾隆时期，“墟头巷”已建成20多间店房，以经营饭馆、客栈为主，生意逐渐兴旺繁华起来。
古村紧挨着清化河，有东西两街，街长近百米，街旁商铺林立。整个街墟中间宽、两头相对较窄，中心是戏台，坐北向南，共有6扇大门、3扇小侧门，把这些门关闭，古墟便成了一个封闭式的“大船”。相传，古村紧挨着河流，属于“来龙之水”，两边山行有如金龟上水，随着地势的步步趋缓，形成百川归拢之状，将脚底下的古村围于谷底中央。为避免洪灾，村里的祖辈特意将古村打造成一艘船的形状。如遇洪灾，大船便乘风破浪，护佑古村百姓渡过劫难。据历史记载，古村曾遭受过若干次洪灾，但每次都有惊无险，保存至今。
穿过“墟头巷”广场和第一道门，一排客家特色的两层骑楼建筑便映入眼帘，光滑的河卵石路，斑驳的古店铺，恍惚间有种穿越的感觉。古村商铺繁荣昌盛于清末民初，村民刘汉璋家的古商铺便是当时祖传下来的，位于古墟西街的中心位置，是一间典型的客家店铺建筑。建筑分上下两层，下层用于店面、生活等，上层用于贮藏粮食、衣物、货物等。房屋共五进，深30多米，最前为店铺，店门面宽4米多，全是可移动的宽大木板拼成，白天做生意时拆开木板，整个店铺豁然开朗；晚上把一块块木板拼起来，再在里面用十几个粗大的木栓拴牢，便固若金汤。整个古墟，几十间店面建筑设计大体如是，浑然一个整体。
和刘汉璋一起追忆祖辈的经商史，听他讲述祖祖辈辈勤劳经商、务实奋斗的历史故事无不让人感慨。清光绪初期，13岁的刘庆龙因家贫辍学，为了生计离开兴宁老家，四处卖麦芽糖为生。这一日来到周所，见这里人畜兴旺、交通发达，是理想的落脚点，于是便暂住下来。勤劳忠厚的刘庆龙每天在卖麦芽糖的同时，也担些绒丝金线等农民喜欢的日用小百货叫卖，人来货往，小生意做得红红火火。刘庆龙18岁那年，与罗坝下塘人李氏女子结婚。婚后便在周所墟摆卖，并做起木材购销生意。凭借良好的人际关系和信誉，刘庆龙的生意蒸蒸日上，很快便成为周所墟的富翁，于是斥资在周所墟买了间较大的门店，取店名为“兰记”，经营油盐杂货，从此拥有了自己的固定居所。随着刘庆龙生意越做越大，兰记店铺还在周所墟附近开办生铁铸造厂，制造犁头、铁锅、文鼎、木炭等生产生活物资贩卖，一时十分畅销。在兰记最兴旺的时候，仅烧炭工人便有五六百人，一年做饭所需大米约40万斤，可想而知，刘汉璋的祖辈当时真是富甲一方。在新中国成立前，兰记贮存用于铸铁的400多万斤木炭被附近居民恶意纵火烧毁，加之其他客观原因，兰记从此衰落。
兰记的衰落是周所墟其他百年老店走向衰落的一个缩影，其他如春和祥、永隆、顺利、荣记等红极一时的几间百年老店，虽然衰落的过程各不相同，但最终的结局大同小异。
两排古商铺中间是一个古戏台，建于清光绪年间，周所墟的商家店家为活跃当地文化、凝聚人气、拓展商机，便集资兴建了这座三面开口伸出式的古戏台。古戏台坐东向西，南北二面坡悬山顶建筑，高12米、宽10米、进深6米，整体基本完好。舞台用四根大木柱支撑，正前面两根柱上原有一副对联，上联是“坐前排也好坐后排也好总要新色戏文”，下联是“看得出莫吵看不出莫吵应持静观态度”。戏台正面墙上隐约可见“鉴观台”几个大字，其上悬挂一只宽2米的大蝙蝠，其下开有品字形三个窗口。墙左右两边有两扇弧形门，从弧形门进入，便是后台。
古时，每逢元宵及农历三月二十五日飞云庙菩萨生日，商家们便要轮流请湖南戏班、江西戏班等登台演戏，连演几天，远近乡民都赶来观看，非常热闹。如今，经过修缮的古戏台繁华景象也时常再现，不久前这里拍摄了一部电影《仙女鸟飞过的夏天》，今年始兴的元宵古风民俗庙会也在古戏台上精彩上演……现在的古戏台已成为影视剧拍摄取景点、婚纱摄影地、文艺庆典活动场地等，各方游客纷纷到此旅游打卡。
古戏台前面是两棵参天大榕树，其中一棵与古村的年龄相仿，枝干高大挺拔、枝叶繁茂；另一棵距今也有两百多年，他们相隔十来米，但枝干紧密相连，被当地村民称为“夫妻树”。
古村的一条巷道直通向河边的码头，高耸的古码头牌坊是那么的耀眼，仿佛向来访者展示当年的雄风。明末清初，这里就是有名的古渡码头。那时没有公路，木船是人们最便捷的交通工具。由于上游乡镇的木材资源相当丰富，古渡码头这里便聚集了大量做木柴行、木炭行生意的老板，为了方便生意的开展，他们就自发筹集银两建起了码头。随之外来商贾涌入，古码头逐渐发展为当地物资交易集散地，成为享誉一方的古渡码头。
为了发展乡村旅游业，近年来，当地政府采取修旧如旧、旧建新生的原则，重新建造古码头，全长2公里。沿河还建有榕树广场、河畔听风园；还配属建造了竹林秘境、水车园、落英园、农耕园、垂钓园等一批旅游观光设施。每逢节假日，外地游客纷纷前往观赏，热闹非凡。
时光摇曳、世事变迁，现在的古村正以崭新的姿态迎接每一位来访者。
